Becslések szerin a krónikus fájdalom csak az Egyesült Államokban mintegy 100 millió egyént érint, és a kezelés évente mintegy 635 milliárd dollárt igényel, ezért a kormányzat elkötelezett a visszaszorítás iránt. A hátfájdalom az esetek 23 százalékát teszi ki. Az állapot hátterében egyes szakértők kisebb sérüléseket sejtenek, azonban most egy új elemzés az agy kiemelt szerepét veti fel.

A Pain oldalain bemutatott tanulmány alapját agyi képalkotó vizsgálatok képezték. Dr. Vania Apkarian és munkatársai olyan 46, krónikus hátfájdalomban szenvedő egyént tesztelt, akik tünetei legalább három hónapja, de legfeljebb egy éve álltak fenn. Az egyéves vizsgálati időszak során a képalkotók mellett az alanyok kérdőíves módszerrel, és hagyományos orvosi kivizsgálás segítségével is szondázták. A betegek felénél ezalatt megszűntek a tünetek, míg a többieknél érdemi változás nem jelentkezett.

A kutatók megállapították, hogy ez utóbbi csoportnál az agy szürkeállománya elvékonyodott. A szürkeállomány tartalmazza az idegsejtek sejttestét, valamint a rövid sejt-sejt kapcsolatok is itt vannak jelen. Az agyi aktivitás mintázata ez utóbbi csoportban szintén jellegzetesnek bizonyult.

A további, részben az egészséges egyének vizsgálati eredményeinek bevonásával tett elemzések arra is rávilágítottak, hogy a nucleus accumbens nevű régióhoz és az elülső kéreghez köthető a krónikus fájdalom kialakulása.